Korallensterben: Warum uns das auch in Deutschland betrifft

Korallenriffe bedecken weniger als ein Prozent des Meeresbodens. Trotzdem leben dort rund 25 Prozent aller Meeresarten. Wenn diese Ökosysteme sterben, hat das Folgen weit über den Ozean hinaus. Auch für Deutschland.

Was gerade mit den Korallenriffen passiert

Korallen sind keine Pflanzen. Sie sind Tiere, genauer gesagt winzige Polypen, die in einer symbiotischen Beziehung mit Algen leben. Diese Algen, Zooxanthellen genannt, ernähren die Korallen durch Photosynthese und geben ihnen ihre leuchtenden Farben. Steigt die Wassertemperatur über einen kritischen Schwellenwert, stoßen die Korallen die Algen ab. Was bleibt, ist ein weißes Skelett. Das nennt sich Korallenbleiche.

Bleiche bedeutet nicht sofortiger Tod. Erholt sich das Wasser schnell genug, können Korallen die Algen wieder aufnehmen. Das Problem ist: Die Erholungsphasen werden kürzer, während die Hitzestress-Ereignisse häufiger werden. Das Great Barrier Reef vor der australischen Küste erlebte 2022 sein fünftes Massenbleichereignis seit 1998. Vier davon fielen in die letzten acht Jahre.

Global zeigt die Lage ein klares Muster. Laut einer Studie im Fachjournal Global Change Biology haben zwischen 2009 und 2018 rund 14 Prozent der weltweiten Korallen ihren Lebensraum verloren. Karibische Riffe haben seit den 1970er Jahren mehr als 80 Prozent ihrer Korallenbedeckung eingebüßt. Südostasiatische Riffe, die zum artenreichsten Meeresgebiet der Erde gehören, stehen unter massivem Druck durch Überfischung und Wasserverschmutzung.

Die Ursachen hinter der Korallenbleiche

Meereserwärmung ist der entscheidende Faktor. Die Weltmeere haben seit der Industrialisierung rund 90 Prozent der durch den Klimawandel erzeugten Wärme aufgenommen. Das klingt nach einer guten Nachricht, ist aber ein Problem: Schon ein Anstieg der Meerestemperatur um 1 bis 2 Grad Celsius über die saisonale Norm kann Korallenbleiche auslösen.

Dazu kommt die Ozeanversauerung. Die Meere nehmen nicht nur Wärme, sondern auch CO₂ auf. Dieses löst sich im Wasser und bildet Kohlensäure. Seit Beginn der Industrialisierung ist der pH-Wert der Meere um etwa 0,1 Einheiten gesunken. Das klingt wenig, entspricht aber einer Versauerung von rund 26 Prozent, weil die Skala logarithmisch ist. Für Korallen bedeutet das, dass sie schwerer Kalziumkarbonat einlagern können, also ihr eigenes Skelett weniger gut aufbauen können.

Daneben gibt es lokale Faktoren, die die Situation verschärfen. Überfischung stört das Gleichgewicht im Riff-Ökosystem. Plastikmüll und Schadstoffe aus der Landwirtschaft belasten das Wasser. Küstenentwicklung trübt es durch Sedimenteintrag. Und Korallen-Tourismus, wenn er nicht nachhaltig gestaltet ist, beschädigt die empfindlichen Strukturen direkt.

Warum das auch Deutschland betrifft

Korallenriffe liegen tausende Kilometer von Bremerhaven oder Hamburg entfernt. Trotzdem sind die wirtschaftlichen und ökologischen Verflechtungen eng.

Fischerei und Lebensmittelversorgung

Korallenriffe sind Kinderstube und Nahrungsquelle für unzählige Fischarten. Weltweit hängen rund eine Milliarde Menschen von Rifffischen als Hauptproteinquelle ab. Deutschland importiert jedes Jahr Fisch und Meeresfrüchte im Wert von rund 4 Milliarden Euro. Ein erheblicher Teil davon kommt aus Regionen, die direkt von gesunden Riffen abhängen: Südostasien, Ostafrika, die Karibik. Gehen diese Riffe verloren, sinken die Fischbestände, steigen die Preise und verschieben sich die Lieferketten.

Tourismus und Entwicklungshilfe

Korallenriff-Tourismus generiert weltweit Einnahmen in Höhe von schätzungsweise 36 Milliarden Dollar pro Jahr. Viele der betroffenen Länder, darunter kleine Inselstaaten im Pazifik oder in der Karibik, sind wirtschaftlich stark von diesen Einnahmen abhängig. Wenn die Riffe sterben, verlieren diese Länder ihre wichtigsten Tourismus-Attraktionen. Das erhöht Migrationsdruck, destabilisiert Regionen und erhöht den Bedarf an internationaler Entwicklungshilfe, zu der Deutschland erheblich beiträgt.

Küstenschutz und Klimastabilität

Korallenriffe funktionieren als natürliche Wellenbrecher. Sie dämpfen bis zu 97 Prozent der Wellenenergie und schützen so Küsten vor Erosion und Überschwemmungen. Fallen diese Riffe weg, sind Millionen Menschen in Küstenregionen stärker von Extremwetterereignissen bedroht. Das betrifft zwar primär tropische Länder, aber die Kosten für humanitäre Hilfe nach Katastrophen trägt die internationale Gemeinschaft gemeinsam.

Klimaregulation

Gesunde Meeresökosysteme, zu denen Korallenriffe als wichtiger Bestandteil gehören, spielen eine Rolle bei der Regulierung des globalen Kohlenstoffkreislaufs. Riffe binden Kohlenstoff in ihren Kalkstrukturen. Ihr Zerfall kann diesen Kohlenstoff teilweise freisetzen. Außerdem geht mit sterbenden Riffen oft auch ein Rückgang der marinen Biodiversität einher, was die Stabilität ganzer Ökosysteme gefährdet.

Was gegen das Korallensterben getan wird

Es gibt tatsächlich Fortschritte. Riffrestaurierungs-Programme arbeiten daran, hitzestabilere Korallenarten zu züchten und gezielt anzusiedeln. In Australien, Florida und mehreren asiatischen Ländern existieren sogenannte Korallenfarmen, in denen Korallenableger unter kontrollierten Bedingungen gezogen und dann im Riff eingepflanzt werden.

Marine Schutzgebiete, in denen Fischerei und Tauchtourismus reguliert oder verboten sind, zeigen messbar bessere Erholungsraten bei Korallenriffen. Laut dem UN-Umweltprogramm erhalten Riffe in gut gemanagten Schutzgebieten dreimal häufiger eine zweite Chance nach Bleichereignissen.

Auf politischer Ebene ist das internationale Abkommen zum Schutz von 30 Prozent der Meere bis 2030 ein wichtiger Schritt. Der sogenannte „30×30“-Beschluss der COP15-Biodiversitätskonferenz 2022 in Montreal verpflichtet Unterzeichnerstaaten, Meeresschutzgebiete massiv auszubauen. Deutschland gehört zu den Unterzeichnern.

Trotzdem ist klar: Solange die globale Erwärmung anhält, reichen Pflanzaktionen und Schutzgebiete allein nicht aus. Der wirksamste Schutz für Korallenriffe ist die Begrenzung der Erderwärmung auf 1,5 Grad Celsius, denn bei 2 Grad gehen laut IPCC 99 Prozent aller Korallenriffe unwiederbringlich verloren.

Was du konkret tun kannst

Du kannst mehr beeinflussen, als es auf den ersten Blick scheint.

• Nachhaltig konsumieren: Achte beim Fischkauf auf MSC-Siegel oder ähnliche Nachhaltigkeitszertifizierungen. Fisch aus Überfischungsgebieten zu kaufen, verschärft den Druck auf marine Ökosysteme.
• CO₂-Fußabdruck reduzieren: Weniger Fliegen, weniger tierische Produkte, bessere Gebäudedämmung. Jede eingesparte Tonne CO₂ verlangsamt die Meereserwärmung.
• Nachhaltig tauchen und reisen: Wer Korallenriffe besucht, sollte auf zertifizierte Tauchschulen und Anbieter setzen, die keine Korallen berühren und keine Anker im Riff werfen.
• Plastikmüll vermeiden: Ein erheblicher Teil des Plastiks im Meer kommt über Flüsse aus dem Inland. Plastik vermeiden und richtig entsorgen hilft direkt.
• Politisch engagieren: Kandidaten und Parteien unterstützen, die ambitionierte Klimaziele und Meeresschutz auf die Agenda setzen.

Fazit

Korallensterben ist kein abstraktes Problem für Ozeanografien-Lehrbücher. Es ist ein laufender Prozess mit konkreten wirtschaftlichen, sozialen und ökologischen Folgen, auch hier in Deutschland. Der entscheidende Hebel liegt beim Klimaschutz: Wer die Erderwärmung bremst, schützt Korallenriffe. Wer Korallenriffe schützt, sichert Fischereilieferketten, Küstenstabilität und marine Biodiversität weltweit.

Die gute Nachricht ist, dass die Meeresforschung belastbare Ergebnisse liefert, internationale Schutzabkommen existieren und Restaurierungstechniken sich weiterentwickeln. Die schlechte: Das Zeitfenster, in dem diese Maßnahmen noch einen echten Unterschied machen können, wird kleiner. Handeln lohnt sich deshalb jetzt.

Häufige Fragen zum Korallensterben

Warum werden Korallen weiß, wenn sie bleichen?

Bei Korallenbleiche stoßen die Korallenpolypen die in ihnen lebenden Algen (Zooxanthellen) ab, weil Hitzestress die Symbiose stört. Ohne die farbgebenden Algen erscheinen die Korallen weiß oder blass. Die Korallen sind dann geschwächt, aber nicht sofort tot.

Kann sich das Great Barrier Reef noch erholen?

Teilweise ja. In Jahren mit normalen Wassertemperaturen zeigt das Great Barrier Reef Erholungszeichen. Das Problem ist die steigende Häufigkeit von Hitzeereignissen: Zwischen Massenbleichen bleibt immer weniger Zeit zur Regeneration. Bei einer Erderwärmung von 2 Grad Celsius würde das Riff dauerhaft geschwächt werden.

Was hat Korallensterben mit meinem Alltag in Deutschland zu tun?

Direkt wenig, indirekt viel. Sterbende Riffe bedeuten sinkende Fischbestände in wichtigen Importregionen, höhere Lebensmittelpreise, wirtschaftliche Instabilität in Tourismusregionen und mehr Bedarf an internationaler Hilfe. Deutschland ist als Exportnation und Entwicklungshilfegeber stark in globale Wirtschaftskreisläufe eingebunden.

Welche deutschen Institutionen forschen zu Korallenriffen?

Das GEOMAR Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung Kiel ist eine der führenden Einrichtungen. Es untersucht unter anderem Ozeanerwärmung, Versauerung und marine Ökosysteme. Auch das Alfred-Wegener-Institut für Polar- und Meeresforschung in Bremerhaven betreibt relevante Forschung zu marinen Lebensräumen und Klimawandelfolgen.